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紙おむつや生理用ナプキン、ペットシーツは水分をよく吸う。これは高分子吸収体や高吸水性高分子体、吸水性ポリマーなどと呼ばれるもののおかげ。紙おむつに使われているのは主に顆粒状にしたポリアクリル酸ナトリウムだが、なぜそんなに水を吸うのだろうか。
吸水性の高分子体(ポリマー)は、簡単に説明するとたくさんの分子が網目状や放射状に連なり、小さく固まった状態のもの。この高分子体は塩(えん)を持っているため、浸透圧の働きで水が塩の濃い高分子体の中へ取り込まれる。そして網目状の構造が吸収した水分を離さない、という仕組み。
スポンジやティッシュペーパー、綿の吸水力はせいぜい自重の10倍程度のものだが、高分子吸収体なら自重の500〜1000倍も吸収することが出来る。尿には塩分が含まれるため、実際には吸水力は50倍程度に落ちるが、それでも十分に吸収するし、その保水力は驚異的なものがある。
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